高血脂症是一种常见病和多发病，研究证明，从自然界油料和谷物中提取的的植物甾醇，具有降低胆固醇的功能，引起国内外的广泛关注。目前大部分发达国家，从上世纪末，均己批准植物甾醇可使用于降胆固醇的功能食品。我国虽有生产，但只用于药物原料，作为功能食品配料，尚未批准使用。现将近年国外发展动态简介如下。
                植物甾醇又称植物固醇，早在上世纪五十年代，人们就知道多吃植物油少吃动物油，能降胆固醇。原因是植物油中的植物甾醇和动物体内的胆固醇结构相仿，植物甾醇在体内能竞争性地排斥胆固醇的吸收。但那时由于分析检测手段及功能评价条件不具备，所以对植物甾醇的定性、定量、分离和有效剂量，也无法确认。
                近代研究指出，经常食用植物甾醇含量高的植物油，如玉米油，对调节血脂、降低胆固醇有重要功效。玉米油和一般常用食用油相比，不仅富含维生素E和人体必须多不饱和脂肪酸，而且含有降胆固醇的功能成份。
                植物油含亚油酸等不饱和脂肪酸对降胆固醇和低密度脂蛋白有一定功能，这是众所周知的。而玉米油不但含亚油酸较高，且和其他植物油比较，含有更多的植物甾醇（固醇），植物甾醇具有竞争性地阻碍小肠吸收胆固醇，使胆固醇排出体外的作用，因而有降低血中胆固醇和预防心血管疾病的功效，这是玉米油对降低胆固醇比其他植物油更好的重要因素。据国外报导的玉米油和其他几种的甾醇含量对照如表1。
                表1：植物油中含植物甾醇（单位：g/kg）
                 菜油甾醇 谷甾醇 豆甾醇 燕麦甾醇 甾烷醇
                 Campesterol Sitosterol Stigmasterol Avenasterols Stanols 合 计
                粗玉米油 1.69-2.01 5.41-6.46 0.58-0.68 0.1-0.11 7.8-11.14
                精炼玉米油 1.23-1.64 4.54-5.43 0.46-0.59 0.1-0.41 0.23-0.33 6.86-7.73
                冷榨橄榄油 0.02-0.05 1.22-1.3 0-0.03 0.16-0.6 0.03-0.04 1.56-1.93
                精炼花生油 0.24-0.38 1.15-1.69 0.12-0.22 0-0.13 0.03 1.67-2.29
                精炼大豆油 0.34-0.82 1.24-1.73 0.37-0.64 0.04-0.14 0-0.07 2.03-3.28
                精炼向日葵油 0.27-0.55 1.94-2.57 0.18-0.32 0.19-0.56 0.04 2.63-3.76          
                  
                植物甾醇的来源
                自然界植物甾醇存在于植物细胞中，有游离型和酯化型两种，植物甾醇及酯、植物甾烷醇及酯。游离型植物甾醇在坚果、豆类中含量较多，主要包括谷甾醇、豆甾醇、菜油甾醇，常见的还有燕麦甾醇、菠甾醇类、芸苔甾醇等。谷类食物以酯化型植物甾醇为主，常见的有β-谷甾醇阿魏酸酯、豆甾醇阿魏酸酯等。
                各种食用植物甾醇含量如下∶小麦69、玉米177、高梁177、银杏26.4、核桃108、芝麻714、向日葵534、花生220、油菜籽308、大豆61、蚕豆124、赤豆76。(单位：mg /100g)
                陕西理工学院彭浩分析几种坚果含量如表2。      
                表2：坚果中的甾醇含量（单位：%）
                样 品 莱油甾醇 β-谷甾醇 总含量
                核 桃     0.13         0.13
                花 生 0.016       0.169         0.23
                葵花耔 0.076     0.234         0.31
                松 子 0.0794     0.331       0.41            
                  
        工业上植物甾醇可以从油脂加工的副产油脚和脱臭馏出物中分离。纯的植物甾醇在常温下为白色结晶粉末，无臭无味，在化学结构上是三萜类化合物，熔点130℃～140℃，不溶于水，有的在有机溶剂中也不易完全溶解。植物甾醇理化性质主要表现为疏水性，但因其结构上带有羧基基团，因而又具亲水性。鉴于此，表明植物甾醇具有乳化性，使其应用非常广泛。  广泛存在于植物细胞中的植物固醇，其结构与胆固醇极其相似。
      在国外食品市场中的应用  

       现在世界上每年因患有高血脂病而死亡的人数达260万，中国高血脂患者达1.6亿人。世界各国政府均对降低血脂的药物和功能性降血脂添加剂的研发，给予高度重视和支持。  
          国外比较常用的降血脂药物为他汀类药物，效果明显，但服用过量有副作用。开发从天然植物提取降血脂功效明显的高纯植物甾醇(亦称植物固醇)，工艺流程短，安全性可靠，引起了对关注降胆固醇学者的浓厚兴趣，并于上世纪九十年代被广泛研发，推向市场。  
          美国FDA发布的健康公告称：植物甾醇phytosterol及酯、植物甾烷醇phytostanol及酯，能通过降低血中胆固醇水平而有助于减少冠心病的危险，每天从膳食中摄入1.3g植物甾醇或3.4g植物甾烷醇能达到明显降低胆固醇的作用。据报导现在美国每年植物甾醇市场达3400万美元。  
          1999年植物甾醇及饱和性甾醇酯开始进入美国市场，最先是Raiso公司的Benecol，Benecol主要是饱和性植物甾烷醇酯，FDA允许食品涂布用料可加入20％的饱和性植物甾醇酯。美国Lipton公司和它的总公司Unilever也开始推出Takecontrol，其主要成分是来自植物油的甾醇酯。Takecontrol没有进行氢化，加工相对简单，成本相对低廉。  
          美国Brandeis大学生物学教授K, C Hayes，研究用大豆油加工回收的植物甾醇加入到烹调油中，生产能降低密度脂蛋白(LDL)的玉米片，并申报了专利。经对10位参试者的追踪调查结果，他们连续食用富含植物甾醇的墨西哥油炸玉米片4周，每天吃两份，每份1盎司，共30g，取得了HDL持平、总胆固醇下降10%、LDL下降15%的效果。  
          美国可口可乐饮料公司开发生产了添加植物固醇成分的100％柑橘汁产品，并于2003年12月开始上市销售。如果每天饮用这种果汁饮料2杯(240毫克)，连续饮用8周，就可降低胆固醇10％左右，市场发展很顺利。  
          美国ADM公司下属日本ADM公司，开发生产标准植物甾醇以大豆油来源植物固醇特保食品。在美国，ADM公司生产的以二酰基甘油和植物固醇为主要成分的健康油。二酰基甘油本身就有使“脂肪难以滞留在体内”的功能，现再加上植物固醇功能。  
          美国嘉吉公司健康食品部于2006年3月在上海国际食品添加剂展会期间，推出了从天然物提取的Coro-Wise植物甾醇和植物甾醇酯，说明能添加到饮料、果汁、酸奶等食品，能有益于心脏的健康，并允许在食品包装上，使用FDA规定的“有助于减少冠心病危险”的声称。  
          英国TESCO集团于2006年2月在英国市场推出了降胆固醇乳制品，该产品含有从松树提取的植物甾醇和植物甾烷醇酯。植物甾醇和植物甾烷醇酯是由Forbes Medi-Tech公司提供。  
          意大利EI公司于2006年初推出一个含植物甾醇的益生菌饮料，名为Sauscol Bianco，外包装为圆柱形聚脂瓶，配绿色底色和深兰字体，每瓶100克，据该公司声称，只需每天喝一瓶，连续几周，血中胆固醇自然下降。  
          日本1999年批准植物甾醇、植物甾醇酯、植物甾烷醇、植物甾烷醇酯为调节血脂的特定专用保健食品FOSHU的功能性添加剂，市场有不少添加植物甾醇的食品，如人造黄油、蛋黄酱、调味汁等。最近佐藤食品公司推出添加植物甾醇的包装米饭，每份米饭重160g，添加了3.75g植物甾醇，植物甾醇相容性好，还能防止米饭降粘，改善口感。  
          2001年日本花王公司推出了健康植物油，它是添加植物甾醇(4％)的特定保健食用油。利巴推出添加了植物固醇酯的人造黄油，该产品约含植物固醇12％，既可以涂面包，又可以在制汤和炖焖食品中使用。科宁推出纯度95%Vagapure，由大豆原料提取的植物甾醇，并经天然脂肪酸酯化，亲油性好，适于含油健康食品添加。  
          总部设在芬兰的Raisio集团所属生命科学公司，是世界上第一个向消费者推荐用植物甾烷醇酯降低血脂的公司。早在1995年，该公司的植物甾烷醇酯Benecol产品就推向市场，现在世界上20个国家销售Benecol产品。如在比利时的酸奶酪及其饮料面包，波兰的人造黄油，西班牙的奶饮料，英国、法国、意大利的酸奶酪饮，希腊的面包绊饼干涂料等。1997生效的欧洲联盟新食品法规对Benecol添加食品免检，2002年10月Benecol通过了评估欧洲食品科学委员会的安全评估。  
          Raiso公司的Benecol开始主要是由松木纸浆生产回收的塔尔油提取的饱和性植物甾醇酯，以后从多种油料和谷物原料提取的植物甾醇来制备，主要工艺为植物甾醇首先进行氢化饱和得到植物甾烷醇，然后用植物油制取的脂肪酸（含不饱和脂肪酸较高的）进行酯化，最终获得植物甾烷醇酯。根据所采用原料不同，所含的谷甾烷醇和莱甾烷醇之比有70:30和90:10之不同。  
         据Raisio集团生命科学公司总裁Jukka Lavi介绍，每天服用3g Benecol，有降血脂功效，能降低总胆固醇10%，降低密度胆固醇15%，降一般植物甾醇30～50%，对高密度胆固醇和三甘酯无影响。但Benecol在体内不积累。一般情况下，人体对胆固醇吸收率为50%，对植物甾醇吸收率为5%，对植物甾烷醇为0.5%，而Benecol也是0.5%。  
        目前用Benecol作功能性添加剂的降脂食品有十余个品种，其中有一种欧洲市场畅销的65ml装橘味酸奶，含有3g Benecol(3g价值约人民币7角)，零售价每瓶45欧分，2004年欧洲销售1亿瓶，2005年欧洲销售2亿瓶，相应需要诮耗植物甾烷醇酯600吨。  
        目前Raisio集团生命科学公司在美、法、德、比、意等10多个国家有分公司，除了研发销售以外，也从其他国家进口结晶植物甾醇，包括从中国进口植物甾醇作起始原料。  
        近期研究发现，有些植物甾醇具有抗氧化功能，且与其它天然抗氧化剂合用有协同效应，是值得关注和研究课题。  
                  
            国内市场亟需发展  

         我国有丰富的植物甾醇资源，如全国消费食用油1500万吨，有大量脱臭蒸馏冷凝液及皂脚，可供提取植物甾醇；我国粮食作物年产水稻1.8亿吨，小麦1.2亿吨，玉米1.3亿吨，有大量的含植物甾醇糠麸可供利用。  
            我国虽是发展中国家，但卫生部2004年健康调查表明，全国有高血脂患者1.6亿人，高血压患者1.6亿人，成人超体重者22%。因此开发植物甾醇降胆固醇食品，既有利于农产品加工的升值，又有利于广大人民的身体健康，但现在国内现有生产的植物甾醇只能出口国外，不能在中国功能食品中添加。希望有关主管部门支持立法，并让降胆固醇的植物甾醇作为功能食品配料，早日推向国内市场。