低聚糖又名寡糖，近十年来，作为营养保健功能的糖类，在国际上颇为流行。由于低聚糖的保健效果明显，各种化学结构与含量都可以检测，已引起人们的普遍重视，被作为功能食品（机能食品）的基料，应用到各种保健营养补品和食品工业中。
      低聚糖的结构：低聚糖是2-10个单糖以糖苷键连结的聚合糖类，由于单糖分子结合位置和结合类型不同，其种类繁多，已知达1000种以上。通常依据组成单糖分子数的多少，冠以二糖、三糖、四糖、五糖、六糖、七糖以至十糖。例如，来源于淀粉原料的低聚糖，以麦芽糖基为词头，以糖为词尾构成，命名为麦芽三糖、麦芽四糖、麦芽五糖等，由多糖原料派生的低聚糖，则冠以该多糖的名称。例如，低聚木糖（木聚糖原料）、甘露低聚糖（甘露聚糖原料）、半乳低聚糖（半乳聚糖原料）。然而，在市售制品中，低聚糖往往冠以原料名称。例如，大豆低聚糖、蔗糖低聚糖等。为了强调制品中的主要成分，也有称为果糖低聚糖、半乳糖低聚糖等。从功能效果分，有抑制人们肠道腐败菌生长的低聚糖，有促进人们肠道有益细菌（双歧杆菌）繁殖的低聚糖，有防止胆固醇蓄积、抗龋齿、抗肿瘤等的低聚糖。
        低聚糖对双歧杆菌增殖和病原菌的抑制作用：大量研究表明，新型低聚糖对双歧杆菌增殖和病原菌的抑制有作用，抑制腐败菌的发育及肠道内腐败物的产生。如日摄入2-10克低聚糖连续几周，人肠道中的双歧杆菌平均增加7.5倍。clostridium  perfringgens  下降了81%，乳酸菌一般也增殖2-3倍。双歧杆菌能防止外源性病原微生物的生长和内源性有害微生物的过度生长，可以预防和治疗细菌性痢疾，这种抑制作用主要源于双歧杆菌产生的短链脂肪酸（醋酸：乳酸=3:2）使肠道PH下降，抑制了病原菌生长。
        低聚糖对有毒物代谢的抑制和护肝作用：服用新型低聚糖能够抑制有毒物的产生，降低有害酶的生成量，这已在人体实验和人类粪便微生物的测试中得到证实。服用或在人粪便中添加3-6克／天的新型低聚糖，能平均降低有毒物和有害酶44.6%和40.9%（3周时间）。通过服用新型低聚糖，有毒的代谢产物减少，从而减少了肝脏的去毒负担，故对肝脏有保护作用。
　　防止腹泻和便秘作用：由于服用新型低聚菌量，故它对腹泻有预防作用和治疗效果，Hidaka等人报道，对一个6岁腹泻儿童日服用8克低聚果糖，8天后所有情况恢复正常。许多营养学家认为，母乳喂养比人工喂养的婴儿免疫能力强和较为健康，是源于肠道中双歧菌的数量。由于低聚糖类导致双歧杆菌数量的增加，相应增加了乙酸、乳酸的分泌量，因而刺激了肠道蠕动和通过渗透压增加粪便水分，故有防止便秘的作用，日服克低聚糖，周内就有明显的效果，但对严重便秘患者，低聚糖的治疗效果不明显。
　　降胆固醇、降血压和降血糖作用：研究表明，乳酸菌包括双歧杆菌能减少血清胆固醇总量，抑制血清胆固醇量升高，增加在整个胆固醇中的比重（对女性明显，男性不明显）。通过服用功能性低聚糖可以使血清胆固醇的量明显下降。如日摄入6-12克低聚糖2周至3个月，可减少血清胆固醇20-50毫升。功能性低聚糖有降血压作用。
　　对食物营养素的影响：双歧杆菌能产生维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、烟酸、叶酸。低聚糖不被人体消化，虽不具有膳食纤维的增稠、水合、饱腹作用，但有一点是　功能性低聚糖比膳食纤维优越，其日摄入量较低（通常3克/天）在推荐剂量内不引起腹泻，有一定的甜味，完全水溶性，不破坏食品的质地和风味，不增加黏度，不影响矿物质和维生素的吸收（对他们无包埋作用），易添加于加工食品和饮料中。
　　双歧杆菌对矿物元素有促进吸收的作用。日本人钙摄入不足，故骨质疏松症患者较多。日本研究者用低聚果糖、低聚半乳糖、异构低聚麦芽糖、棉子糖对兔子进行钙吸收的实验，结果表明它们均有明显的促进钙吸收的作用。研究者认为这种促吸收作用是难消化的低聚糖转化为L-乳酸,L-乳酸吸附钙化合物使其溶解性增加，因而导致钙吸收能力增强。
        分解致癌物质和提高肌体免疫力：大量实验表明，双歧杆菌有分解致癌物质的作用，对小动物有抗癌作用，这是由于Bifidobacteria的细胞、细胞壁物质和细胞间物质，能使肌体自身的免疫力得到明显的改善，因而起到抗癌作用。
　　　　综上所述，功能性低聚糖类最重要、最根本的生理作用，源于它对双歧杆菌的增殖作用，人的肠道中存在一百多种，数量达一百多亿个细菌，构成肠道菌群，欲使人体保持健康，就必须使肠道中双歧杆菌占优势，这可以通过口服双歧杆菌活菌制剂的方法来实现。但是，有专家认为，生产双歧杆菌活菌产品的卫生管理要求很高，活菌在液体内存活时间短，万一被杂菌污染会引起严重的不良后果，因此，在食品、饮料中添加促进双歧杆菌生长繁殖的低聚糖，促进食用者自身肠道内原有的双歧杆菌迅速生长，起到服用活双歧杆菌制剂、口服液同样的作用，最为妥当。