据分析,截止2003年3月,卫生部已公布批准保健食品按统计共5418种,批准44项功能共6621项次,批准补充各种营养素561项次,年销售500亿元。在众多保健品中,用来调节人体生态平衡占40%以上。微生态学者提出通过整肠来抑制机体衰老,将肠道微生态保持在与青壮年相似状态,可延缓衰老、减少疾病。基于这一发现,日本早在20世纪八九十年代就对于调节人体微生态、整肠有特殊功效的低聚糖类进行研究,也是首先使用低聚糖作为配料加入食品饮料及保健品中,以发挥其独特的保健作用。据统计,日本1990年功能性食品、低聚糖类产品消费达到4.6亿美元,1993年增至6亿美无之多。日本人平均寿命居世界首位,归功于他们对低聚糖如此早的研究开发与应用。
20世纪90年代,低聚糖进入中国,低聚木糖以其功效最强受到业内人士的关注,山东龙力生物科技有限公司在低聚木糖生产领域中,首先实现工业化生产。2001年4月29日通过国家科技成果鉴定,中国农科院、中国工程院院士卢良恕首发感慨说:“如果在国内做保健品应是低聚木糖先戴那顶桂冠”。可以说,超强功能因子——低聚木糖的问世,使人类健康食品行业又上了一个更高的台阶。低聚木糖将在功能因子中独树旗帜,成为寡糖类产品的主力军。
目前,双歧因子主要有低聚木糖、低聚果糖、低聚异麦芽糖、低聚半乳糖、乳果糖等,这些都可作为功能因子添加应用在营养保健品中。1996年以来低聚果糖、低聚异麦芽糖一直广泛被食品、保健品等行业应用,随着保健品市场的发展,人类的需求也有所提高,保健品也逐渐趋于具备服用方便、携带方便的条件,作为保健品生产厂家也追求生产应用方便。在低聚糖中,低聚木糖添加量小、稳定性好、选择性高,主要对人体有益菌,如青春双歧杆菌、长双歧杆菌、婴儿双歧杆菌都有很强的增殖作用;从现在流行的携带、服用比较方便的胶囊、片剂等剂型来考虑,低聚木糖也是作为众多保健品厂家的首选,因为低聚木糖添加量比其他功能性因子都少,所以在开发胶囊等体积小的产品方面占极大优势,这些优势是其它低聚糖无法比拟的。同时,大量的实验证明,低聚木糖不易被唾液、胃液、肠液所分解,不会损伤胃粘膜,只对人体内的有益菌起增殖作用。
总而言之,低聚木糖作为一种新资源食品甜味剂被应用在各种食品当中,以其独特的理化性质和生理特性赋予了相应食品的营养保健功效。尤其是低聚木糖的酸热稳定性和选择性的增殖肠道内的双歧杆菌的特性,这样能让低聚木糖作为一种专一增殖双歧杆菌的碳源顺利的到达人体肠道内,被双歧杆菌利用,从而增殖双歧杆菌的含量,提高肠道内的有益菌,保持肠道内的微生态平衡,起到肠道保健的作用。